强攻。钟大人以为，辽军便会如何？”
“围城驻兵，断其粮草，待其兵乱，再起攻之。”钟雪麟答道。
曹准道：“正是。兵理有云‘三军未动，粮草先行’，然邢州北接燕州，左邻许州，辽兵只需派兵把守要道，便可把邢水逼至断粮的境地。”
钟雪麟道：“若使魏将军起兵接应如何？”
“不可。许州驻辽兵逾十万，统兵者巴尔塔，久经沙场，必已考虑到此着，不日便会前往颍州拦截，若是硬碰硬，我军胜算不大。
钟雪麟假装沉思，盘算着该如何敷衍过去。
曹准又道：“钟大人，皇上之意，正是如此，是么？”
钟雪麟苦笑一声，道：“下官不知。”
钟雪麟回到府中，正准备着手给陆皖柯写封信，远公公却火急火燎地来了。
“钟大人，万岁爷又在糟蹋龙体，钟大人快去劝劝吧！”
钟雪麟连忙扔了笔站起身，“皇上在哪？”
皇帝站在荷塘边，雨水打在明黄色的锦服上，浸透衣料，深秋的寒冷让皇帝不停地颤栗。
一众太监婢女远远地举着舆盖候着，没有皇帝的旨意谁也不敢往前一步。
“什么时辰了？”皇帝问道。
陈公公赶紧答：“还有一刻便是未时了。”
还有一刻……皇帝笑笑，低声念道：“十三年了，果然是忘了吧。”
后背突然被拥入一个温暖干燥的怀抱，皇帝不自觉地猛然颤了一下，耳边传来温热的呼吸，钟雪麟担心的声音说道：“皇上，别闹了，跟臣回去。”
皇帝不挣扎，任由他抱着，言语里却是不由争辩，“再等一刻。”
钟雪麟顿了一顿，扔了雨具，道：“那臣陪皇上等。”
皇帝倚在钟雪麟温暖的怀中，想起十三年前那日，也是下着这样的雨，那人毫不做作的笑容，也是这样毫无征兆地温暖了自己。
十三年来，自己想过许多愿望，希望母妃活着，希望父王多看看自己，希望自己能成为一个明君，希望霍相不在。这些愿望有的随时间磨灭了，有的正在靠自己一步步实现。现在的愿望，只是想再见那人一眼，问他一句，为何不来实现诺言？
皇帝笑起来，感觉脚下发软，眼前景物逐渐坠入黑暗。
钟雪麟守在皇帝榻边，看太医给皇帝服过了药，又给皇帝开了几张养身子的药方。
戌时时分，皇帝慢慢醒转过来，见钟雪麟立在一边，笑道：“淮昌。”
钟雪麟见皇帝一副无所谓的模样，有些气闷，皱起眉道：“皇上淋雨好玩么？”
皇帝仍是笑，伸出手握住钟雪麟的手，轻轻地说道：“淮昌，朕应承你，以后一定不会了。”
钟雪麟受宠若惊地回握皇帝的手，忙道：“臣没有责怪皇上的意思。”
皇帝累了似的闭上眼，一会儿便又睡着了。
不久，前线来报，霍启将军与八万士兵被围邢水，粮道被断，军中屯粮加上从百姓处搜集来的粮草只能撑半个月。
皇帝立马下旨命魏青领五万兵前去援助，然兵至颍丘，巴尔塔率兵前来围堵，两军即时扎营颍丘，相望对峙。
战报一日日传至京城，每日都是：“魏将军与巴尔塔兵正在对峙。”
两周后，皇帝忍无可忍，斥道：“什么时候不对峙了再来报。”
又过了几日，邢水发来一封血书。送信的士兵跑死了五匹马，刚把信交到皇帝手中，就倒在殿上，气绝当场。
“粮草已尽，兵畜将绝，父啖子肉，母卖其女。启恳请皇上调襄平之兵攻定州，引辽兵撤兵回救。”
皇上看毕，收了信不发一言。
邢水已被围五十天，家畜战马早已被杀食殆尽，军中老弱病残者都成了士兵们的盘中餐，邢水如一座鬼城，人人自危。
这日，辽军在邢水城门外杀了五百头牛，架在火上炙烤，烤肉味飘入邢水，肉香弥漫城内整整一夜，城中无一人入眠。
次日，魏青接到消息：霍启降了。
陆皖珂松了一口气，魏青却握紧了拳头。
是夜，一骑马冲入魏青军中，侍卫们把马拦下，发现了马背上满身是血奄奄一息的霍启。
魏青和陆皖珂闻讯急忙前往查看，却见霍启一柄长剑刺穿胸肺，已是活不成的了。霍启见了魏青，浑浊的双眼迸出一丝光来。霍启伸出手颤巍巍地指了指胸前，魏青忙伸手进霍启怀中，摸出一封信来。
“邢水将失，臣愿以一人之身，救八万兵士与百万邢水百姓。然辽金未破，京城危急，唯起襄平而攻辽之腹地而可救国。霍启绝笔。”
魏青小心翼翼地收了信，握住霍启的手。“霍将军若有什么遗愿，青可代为转达。”
霍启开口想要说话，却咳了一阵，魏青拿来水喂了他几口，霍启嘴角扯出一丝笑意来。“没什么……要转达的。魏将军，你听我说……我霍启一生中真正快乐，有三次。其一……武科举那日，皇上钦点我……为状元；其二，在长安练兵场，魏将军称赞我……领兵有道，我没有一日不以此为傲；还有一次……那夜帐中，魏将军第一次真正地看我、与我说话，虽然只因为我是……霍宰相之子，但我还是……由衷地快乐……”
魏青静静地听他说完，伸出手抱起霍启沾满血的身体，感觉到这具原本年轻充满活力的结实身躯，因长期的饥饿已严重消瘦下去，军装下是空荡荡的。魏青无法抑制地哽咽起来，“对不起……元济，我